20世纪现代营养学的研究发现，食品可以对人体内的一个或多个靶目标产生有益的影响。“五味入口，各有所归”，食物归经是依据经络理论而来。肺虚咳喘患者宜吃百合、山药、白果、燕窝、银耳、猪肺或冬虫夏草，因其皆入肺经，有养肺、补肺、润肺之功。肾虚腰痛、腰酸的患者，宜食栗子、核桃、芝麻、山药、桑葚、枸杞子、杜仲等，因其均入肾经，有强腰补肾之功。
人体脏腑间的关系十分复杂，故“食疗”需要辨证使用不同食性的食物。寒性食物虽可清热，却有清肝热、清肺热、清心火之分；同是补益之物，也有补肺、补脾、补肾的区别。梨、香蕉、柿子、桑葚、芹菜、莲心、猕猴桃均食性寒凉，但梨和柿子清肺热，香蕉清大肠热，桑葚清肝虚之热，芹菜则清肝火，莲心清心经之热，猕猴桃清肾虚所致的膀胱热。究其原因就在于各种食物的“归经”不同，即靶器官不同。
同样有补益功能的食物，如龙眼肉、柏子仁、小麦都归心经，故能补心、养心、安神，心悸失眠者宜食之。桑葚归肝经和肾经，而扁豆、糯米、粳米、大枣归脾胃二经，脾虚便溏者食之有益。有的食物能归三条经，如山药归脾经、肾经和肺经；莲子则归心、脾、肾三经。中药所谓的“药引”，就是发挥药物或食物的引经作用，常用的有生姜、芦根、红糖、藕汁、葱白、黄酒或白酒、醋、食盐、蜂蜜和大枣等。天然食物的颜色也与归经有关。
中医认为青、赤、黄、白、黑五色分归五脏，赤归心，心主血脉，故红糖可补心。白色的食物可入肺经，而且一般都有清热化痰的功能：青绿色食物可入肝、胆二经，能清理肝胆湿热，如茼蒿等蔬菜；黄色食物能人脾经，可健脾养胃；黑色食物能入肾经，可补肾强骨，如黑米、黑豆、黑芝麻都是补肾佳品。在食疗方剂的配制过程中，应结合食物性味与归经综合考虑。中医认为“酸入肝，辛入肺，苦入心，咸入肾，甘入脾”，反映了“五味”与归经的联系。即通常辛味食物归肺经，甘味食物归脾经，酸味食品归肝经，苦味食物归心经，咸味食物则归肾经。