按照联合国教科文组织对老龄化社会的定义（一个国家或一个地区的60岁以上的人口占该国家或地区人口总数的10％或以上，或者65岁以上的人口占该地人口总数的7％或以上），中国已经逐步跨入了老龄化社会的门槛。 据调查显示，目前有33％的中青年人认为照顾老人有困难，其中最大的困难就是工作压力太大没时间。尤其是对计划生育政策实施下的独生子女家庭来说，一对夫妻将面临4位老人的养老问题，这不能不令人担忧。 老龄化趋势迅猛 21世纪是人口老龄化的时代。目前，世界上大多数发达国家进入了老龄社会，许多发展中国家正在或即将进入老龄社会。据权威机构统计，到2040年，中国将有3.97亿老年人，比目前法、德、意、日、英五国的人口总和还要多，其增长速度令人惊讶。 据全国老龄工作委员会办公室2006年3月16日发布的《中国人口老龄化发展趋势预测研究报告》披露：1999年，中国进入了老龄社会，是较早进入老龄社会的发展中国家之一。目前已有21个省（区、市）成为人口老年型地区。 据悉，自1982年第三次人口普查到2004年的22年间，中国老年人口平均每年增加302万，年平均增长速度为2.85%，高于1.17%的总人口增长速度。2004年底，中国60岁及以上老年人口达到1.43亿，占总人口的10.97%。老龄化水平超过全国平均值的有上海（18.48%）、天津（13.75%）、江苏（13.75%）、北京（13.66%）、浙江（13.18%）、重庆（12.84%）、辽宁（12.59%）、山东（12.31%）、四川（11.59%）、湖南（11.51%）和安徽（11.18%）等11个省市。人口老龄化给中国的经济、社会、政治、文化等方面的发展带来了深刻影响。
老年病患者需要特别关怀 由于社会转型、政府职能转变、家庭养老功能弱化，难以满足庞大的老年人群，特别是迅速增长的“空巢”、高龄和患病老年人的服务需求。据了解，目前全国共有各类老年社会福利机构3.8万个，养老床位120.5万张，平均每千名老人占有床位仅有8.6张，与发达国家平均每千名老人占有养老床位数50-70张的水平相差甚远。其他生活照料、精神慰藉等许多为老人服务的项目也存在发展缓慢的问题，不能满足老年人群日益增长的需求。 从2001年到2020年这一阶段，我国将平均每年增加596万老年人口，年均增长速度达到3.28%，大大超过总人口年均0.66%的增长速度，人口老龄化进程明显加快。到2020年，老年人口将达到2.48亿，老龄化水平将达到17.17%，其中，80岁及以上老年人口将达到3067万人，占老年人口的12.37%。
成都青羊区惠民医院院长王伟告诉记者，该院2005年曾对服务的草市、御河社区总共4万多人的范围内调查了6000多人，结果，60岁以上的老人就有1800人左右，其中糖尿病、高血压病人有1300多人。 根据WHO的报告，全世界每年新发癌症病例超过700万人，发达国家有四分之一的人死于癌症。我国每年癌症发病数量为170万，因癌症死亡的人数130万，并呈上升趋势。随着人类生活水平的提高和生命期的延长，以晚期癌症为代表的终末性疾病对病人心理和生理造成的痛苦已经逐渐成为不可忽视的医学问题。
社会服务功能尚需加强 记者在采访时明显感到，目前的“关怀服务”还远远不能满足快速发展的老龄化人群的需求。由于我国的历史文化背景和人们的传统观念等原因，“关怀服务”还没有引起各方面的足够重视。据记者了解，目前除了1994年成立的四川关怀医院对老年病患者实施全方位的临终关怀服务，和曾到英国研修姑息医学的华西医科大学专家于1999年在华西医大附四院设立了姑息医学专科病房，致力于这方面的研究和临床实践外，到目前为止专门从事此项工作的医院很少。
2005年获“全国社区卫生服务示范区”荣誉称号的成都市青羊区，十分重视辖区医疗卫生工作，该区内所有的一、二级医院已全部转为社区卫生服务中心，共设有九个社区医院。惠民医院院长王伟告诉记者，他们对辖区60岁以上需要照料的老人实行建档管理，提供电话咨询及医生入户指导等无偿服务及价格非常优惠的套餐式有偿治疗服务。但仍然是以医治为主。对于终末性疾病病人，如需关怀服务，也必须先由家属提出要求，院方与之签约后才能对病人实行临终关怀服务。
四川省老龄委相关人员告诉记者，目前成都市每个区都有一个以护理为主要功能的养老机构。但据记者了解，护理院普遍缺乏对老年病人施治的能力。而不少医院尽管推出了一些人性化的服务项目，但在对待老年病人尤其是生活无法治理、缺少亲属陪护、需要长期住院的老年病人，服务还不尽如意，绝大多数医院没有专职的护工，如遇病人需要，只好临时雇人，或直接让本院的清洁工代劳，无法满足老年病人需要长期陪护的特殊需求。
观念改变有待时日 目前，社会上有相当一部分人对“关怀服务”还不太了解，甚至难以接受。许多儿女尽管工作繁忙、精力不济，根本无法尽心照料老人，但又唯恐被人指责不孝，所以宁肯让临终老人在家“赖活”着，也不愿意送老人到医院实施关怀服务；也有一部分老年人不愿意在医院过世而拒绝入院。要让人们从回避死亡、惧怕死亡，转变到善待生命，正视死亡、平静安祥地告别人世，可能还需要相当长的过程。四川关怀医院副院长蔡佑凌告诉记者，当初创办关怀医院的目的，就是要让人们尽快理解和接受临终关怀，让无力照顾好老人的双职工家庭得以解脱，使那些生活不能自理的老人在辞世之前能得到精心护理。 其实，生命结束是一种不可抗拒的规律，只要去世时安祥、平静就是幸福。但目前大多数医院却不轻易告诉病人尤其是终末性疾病病人的病情实况，以及病人大概还能存活的时间，这也导致病人不能坦然面对死亡，而且由于没有及时安排好身后事，常常在去世后由于遗嘱等问题，引起亲属间不必要的纠纷。
姑息关怀让生命更有尊严 四川关怀医院曾入住过一位患晚期肺癌的退休大学教授，与一般终末性疾病病人不同，这位老教授能勇敢地直面死亡，除提前安排好后事外，还提出要过好人生最后一个生日的要求。在院方的精心安排下，他终于在过完生日的第二天，伴随着轻松的乐曲，在温暖的烛光中，在家属和医护人员陪同下，面带微笑，安祥、自尊、平静地离去。 姑息医学作为一门新兴的分支学科，在发达国家正越来越受到重视。姑息医学采用镇痛、控制症状和减轻患者精神创伤等措施，达到尽量帮助终末性疾病病人获得良好生存质量的目标，应该说，姑息关怀让生命更有尊严。