生老病死，是人类的自然规律。而对于身患绝症或濒临死亡的病人，如何使他们能够正确认识死亡和生命的存在，如何在有限的时间内减轻痛苦，安度余生，这是医学界乃至全社会面临的新课题。于本世纪60年代出现的一种新型的医疗服务─临终关怀，成为保护生命的重大举措。
临终关怀，系译自英文的HOSPICECARE。我国大陆与港台的汉译略有差异，香港译文为“善终服务”，台湾译文“安宁照顾”。但其内涵都同出一辙，均指为临终病人及其家属提供全面的照护，包括医疗、护理、心理、精神等方面，以使用权临终病人的生命受到尊重，症状得到控制，心理得以安慰，生命质量午到提高，同时也使患者家属的身心健康得到维护。
临终关怀是指对生存时间有限（6个月或更少）的患者进行适当的医院或家庭的医疗及护理，以使患者在余下的时间里获得尽可能好的生活质量。
临终关怀不追求猛烈的、可能给病人增添痛苦的、或无意义的治疗，但要求医务人员以熟练的业务和良好的服务来控制病人的症状。由于监终关怀心然要涉及到各种症状的姑息治疗，所以在肿瘤科领域它和姑息治疗往往是同义语。
临终关怀不同于安乐死，这即不促进也不延迟病人死亡。其主要任务包括对症治疗、家庭护理、缓解症状、控制疼痛、减轻或消除病人的心理负担和消极情绪。所以临终关怀常由医师、护士、社会工作者、家属、志愿者以及营养学和心理学工作者等多方面人员共同参与。临终关怀和肿瘤预防、治疗一样，是癌症研究中不可忽视的方面。
通过临终关怀的实践，至少可在以下几个方面为癌症防治工作作出有益的贡献：
①研究影响癌症发生与扩散的心理及社会因素；②对癌症病人生活质量的估价；③缓解症状与控制癌症疼痛的措施；④了解病人病危死亡的过程。
为了实现现代医院的管理目标及处理好病人的临终关怀，需要有相对独立或专门的临终关怀机构，目前国内外已发展起来的几种形式是：
①附属于医院的临终关怀；②附属于基层保健网的临终关怀； ③社会及家庭护理项目中的临终关怀；④独立的临终关怀机构。
但无论哪一种，其宗旨与任务是相同的。
在临终阶段，癌症病人除了生理上的痛苦之外，更重要的是对死亡的恐惧。美国的一位临终关怀专家就认为“人在临死前精神上的痛苦大于肉体上的痛苦”，因此，一定要在控制和减轻患者机体上的痛苦的同时，做好临终患者的心理关怀。
病人进入濒死阶段时，开始为心理否认期，这时病人往往不承认自己病情的严重，否认自己已病入膏肓，总希望有治疗的奇迹出现以挽救死亡。当病人得知病情确无挽救希望，预感已面临死亡时，就进入了死亡恐惧期，表现为恐惧、烦躁、暴怒。当病人确信死亡已不可避免，而且瞬间即来，此时病人反而沉静地等待死亡的来临，也就进入了接受期。
一般说来，濒死者的需求可分三个水平：①保存生命；②解除痛苦；③没有痛苦地死去。
因此，当死亡不可避免时，病人最大的需求是安宁、避免骚扰，亲属随和地陪伴，给予精神安慰和寄托，对美（如花、音乐等）的需要，或者有某些特殊的需要，如写遗嘱，见见最想见的人，等等。病人亲属都要尽量给予病人这些精神上的安慰和照料，使他们无痛苦地度过人生最后时刻。
随着社会和经济的发展，物质文化生活的提高及生活方式的改变。癌症对人类生命构成巨大威胁，而患了癌症的人，其生理及心理所受到的打击是难以想象的。
临终关怀作为一门学科兴起，且以晚期癌症患者为主体，正是适应了这一客观形势，同时也适应了新的医学模式即生理—心理—社会医学模式。
一、临终关怀的含义：临终关怀，顾名思义，就是对临终者的关怀，或者说是对“快要死的人”给予关怀，关怀的内容应包括生理、心理及社会各个方面。临终关怀的英文是“Hospice care”，由于历史上的临终关怀活动与现代的临终关怀活动的内容不尽相同，又因不同国家和地区的具体情况不同。
因此，学者们对这一词的译义也不一样，有的译为“招待所”，有的译为“济贫院”，有的译为“死亡医院”，“重危病人医院”、“安宁院”，在香港译为“善终服务”，台湾译为“安宁照顾”，在中国大陆“临终关怀”一词由天津医院临终关怀研究中心提出，经过几年的实践认可及交流。
“临终关怀”一词作为一门新兴学科和一种特殊卫生保健服务项目的名词，已被我国大多数学者所接受。
临终关怀的概念含义有二：
其一、临终关怀是一种特殊服务，它是对临终病人及其家属所提供的一种全面的照顾，包括医疗、护理、心理和社会等各个方面，其目标在于使临终病人的生命质量得到提高。珍惜有限的人生时光，能够少痛苦，甚至无痛苦地走完人生的最后旅程，并使其家属的身心健康得到维护和增强。
其二、临终关怀是一门以临终病人的生理、心理发展和为临终病人及其家属提供全面照顾的实践规律为研究对象的新兴学科。
临终关怀又可分为临终医学、临终护理学、临终心理学、临终关怀伦理学、临终关怀社会学、临终关怀管理学等分支学科。
对临终病人实施临终关怀，其目的在于减轻临终病人的心理负担，其中尤其是解除病人对疼痛及死亡的恐惧和不安，正确认识自己的生命的价值，适应角色的转换，满足病人的生理、心理和社会的需要，使病人能在有限的日子里，在人生的最后岁月中，在充满人性温情的氛围中，安祥、宁静、无痛苦、舒适且有尊严地离开人世，达到更理性，更平静地接受死亡。
同时，指导家属积极配合医生，在生理、心理及社会需要各方面给予病人帮助和关怀，达到逝者死而无撼，生者问心无愧的目标。
临终关怀是一项崇高而伟大的人道主义事业，随着社会文明的不断提高，这一保护生命、光大生命的新学科、新服务必将得到蓬勃发展。